CIENCIA EN PILDORAS

En 1964, el bioquímico y autor de ciencia ficción Isaac Asimov pronosticaba que a comienzos del siglo XXI nuestra nutrición se basaría en comida precocinada , y que únicamente reservaríamos un pequeño rincón en la cocina para preparar algún plato cuando vinieran visitas. No pudo equivocarse más: en lugar del alejamiento de la naturaleza que Asimov vaticinaba, el nuevo siglo ha traído la tendencia opuesta, la vuelta a lo natural, con el consumo de alimentos orgánicos como uno de sus principales estandartes. Y a pesar de que existe controversia sobre si estos productos son realmente más sanos o nutritivos que los convencionales, algo que nadie negaría es que son más ecológicos. Pero, ¿lo son? Incluso en este caso, la realidad parece ser más compleja que las apariencias. Salvando las diferencias debidas a la regulación que cada país puede establecer sobre qué se considera un alimento de producción orgánica (lo que se conoce también como producción ecológica), en general se diría que el...

Todo comenzó en una charca hace 500 millones de años. Bueno, más bien en el océano, pero decir que comenzó en una charca le da un toque más dramático y estamos hablando del amor, ¿no es así? Bueno, a lo que iba, en esa época nuestros antepasados eran simples peces que evolucionaban a paso lento —más bien aleteando que andando—, y finalmente, unos cuantos millones de años después, salieron del agua poquito a poco hasta convertirse en anfibios, reptiles, y más tarde en mamíferos. Pues bien, nuestros antepasados los peces tenían una hormona llamada vasotocina que, entre otras cosas, regulaba el equilibrio entre la sal y el agua en el cuerpo. Los peces actuales, de hecho, tienen dos copias del gen de la vasotocina, y todos los vertebrados no mamíferos, por ejemplo anfibios, aves y peces, la tienen. Lo curioso es que la vasotocina, además de jugar un papel en la regulación del equilibrio salino, también tiene un papel en el comportamiento: por ejemplo, en el pinzón cebra ( Taeniopygia g...

Emmy Noether demostró que, si existe una simetría en las leyes físicas que gobiernan un determinado sistema, hay una cantidad que se conserva. No se trata de una conclusión irrelevante, y ella es consciente de ello. Físicos, químicos e ingenieros hacen uso diariamente de cantidades conservadas para realizar cualquiera de sus cálculos. Por ejemplo, para determinar si un proyectil alcanzará a un enemigo situado a una cierta distancia, solo es necesario calcular la energía liberada por la pólvora en combustión. Esta energía se transferirá al proyectil y, usando las ecuaciones de Newton, es posible calcular exactamente si la bala alcanzará el objetivo. Noether acababa de demostrar por tanto que, para saber si se conservará la energía de un sistema (como el sistema pólvora-bala), tan solo es necesario atender a la simetría de las ecuaciones que describen dicho sistema. En concreto, la conservación de la energía solo necesita de la simetría temporal de las ecuaciones, es decir, que éstas se ...

En el final del siglo XIX y principios del XX, Alemania era el centro mundial de las matemáticas y la física. En el año 1915 vieron la luz varias teorías físicas esenciales, entre ellas la Relatividad General de Albert Einstein, pero eran necesarias matemáticas que permitiesen formalizar aquellas revolucionarias ideas. En un contexto en el que las mujeres tenían vetado el acceso a la universidad, nadie esperaba que una mujer, Emmy Noether, fuese la artífice de un teorema que permitió entender y resolver el problema de la conservación de la energía . Una ley que es clave en la visión actual del universo. aplicó sus nociones de invariantes a las nuevas ideas de física que se estaban desarrollando en aquellos años. En concreto, a la teoría de la Relatividad. Los investigadores en este campo, entre los que estaba el propio Hilbert, no conseguían establecer de manera satisfactoria la ley de conservación de la energía dentro del marco de la Relatividad General. Las leyes de conservación de ...